Lepus timidus Linnaeus, 1758.  
Согласно J. R. Ellerman, T.C.S. Morrison — Scott (1951), всего описано 16 подвидов беляка, из них для бывшего СССР - 11 [Павлиний, 1971; Млекопитающие.., 1980; Конева, 1983; Павлинов, Россолимо, 1987; Громов, Ербаева, 1995].  
Современный вид зайца-беляка найден в верхнем плейстоцене на реке Урал. Географическое распространение семейства охватывает Гренландию, Скандинавию, Ирландию, Шотландию, северо-восточную часть Польши, изолированно в Альпах и Пиренеях, Евразию, Северную и Южную Америку, Африку, Австралию и многие острова, где животные были выпущены в целях акклиматизации в различные годы [Лавров, 1981; Лавров, Колосов, 1979].  
В России заяц-беляк обитает на севере вплоть до побережья Северного Ледовитого океана, на восток граница проходит по южным окраинам лесной зоны через всю Сибирь до Тихого океана (Приложение 1, Рис. 1.). Повсеместно встречается на Камчатке, также по побережью Охотского моря и на Сахалине. Заяц-беляк распространен в Северной Монголии, Северо-Восточном Китае, Японии (о. Хоккайдо), северной части Северной Америки и на западном побережье о. Гренландия [Бобринский и др., 1965; Флинт и др., 1970; Гептнер, Слудский, 1972; Зыков, 1972; Кривошеее 1976; Равкин, Лукьянова, 1976; Конева, 1983; Жизнь животных/Под ред. Банникова, 1984; Громов, Ербаева, 1995; Равкин и др., 1996]. В Кустанайской области и на Севере Актюбинской обитает промежуточный подвид между L. t. Timidus и L. t. Sibiricorum [Равкин и др., 1996]. Алтайская форма L. t. lugubris Kasasch по современным представлениям [Наумов, 1947, 1994; Флинт и др., 1970] не отличается от L. t. Sibiricorum.

      Описание  внешнего вида.  
Череп массивный и широкий. Затылочная часть широкая и уплощенная. Боковые стороны лобных костей впереди от надглазничных отростков вдавлены.  
Нижняя челюсть массивная, с круто поднятым вверх сочленовным отростком. Зубы зайцев приспособлены к пережевыванию грубых и твердых кормов. Коренные зубы только режут пищу и слегка перетирают. Сложное строение слепой кишки и усиленная деятельность пищеварительного тракта компенсирует слабое перетирание корма зубами. При содержании зайцев в неволе выявлена ложная жвачка (копрофагия) [Наумов, 1947; Конева, 1983].  
В функционально-морфологическом отношении беляк имеет много общего с зайцем-русаком. Однако есть и отличия, обусловленные своеобразием их основных биотопов и экологии [Березин, 2003д,е,ё]. Скелет конечностей зайца-беляка имеет особенности строения в связи с определенными местами обитания: леса различных типов, густое мелколесье, вырубки, гари, с упавшими стволами деревьев, высокотравье и т. п. Конечности, особенно задние, по сравнению с русаком, имеют более длинные средние и дистальные звенья.  
По развитию мышц спины и конечностей вследствие более крутой траектории прыжка заяц-беляк занимает первое место по отношению к другим зайцам. 
 
 
Ухо слабо расширенное и относительно короткое — прижатое к голове, достигает лишь конца морды или немного заходит вперёд. Размеры зайца-беляка существенно разнятся в зависимости от ареала. Наиболее крупные беляки обитают в Западной Сибири: их вес достигает 5,5 кг, самые мелкие населяют тайгу Якутии, их вес 2,5-3 кг. Средний вес около 3 килограммов, длина до 65 см.  
Длина тела от 44см до 74см; длина хвоста от 4,9см до 10,8см; длина ступни от 13,2см до 19 см; длина уха от 7,5 до 10,0 см. . Cамки ненамного крупнее самцов. Средний вес самцов 3,7 кг, средний вес самок 3,9 кг [Кузнецов, 1975; Строков, 1966; Олигер, 1971; Павлиний, 1971; Капитонов, 1980; Млекопитающие.., 1980; Некоторые сведения.., 1995; Соколов и др., 1994].  
Летняя окраска волос на спине рыжевато-серая, серая или аспидно-серая иногда с темно-бурой струйчатостью. Голова окрашена так же, как и спина или несколько ярче. По бокам головы темных и белых пятен нет. Передняя часть морды и щеки охристо-рыжие или ржаво-рыжие. Передняя часть морды и щеки светло-коричневые, что обусловлено наличием на вершине остевых волос широкого (треть длины волоса) светлого желто-бурого цвета, заканчивающегося потемнением. Основание этих волос темное  
 
. Число вибрисс на губах от 31 до 48 на каждой стороне. От 4 до 6 вибрисс темного цвета длиной 16-42 мм расположено в надбровье, от 3 до 6 — на задней части щек, их длина 12-48 мм. Кроме того, на щеках и губах есть ряд очень коротких вибрисс [Млекопитающие.../Под ред. A.A. Слудского и Е.И. Страутмана, 1980].  
Уши темно-бурые с белой полосой по наружному краю и черной вершиной. Вокруг глаз узкое беловатое или беловато-охристое кольцо. Губы, подбородок и верхняя часть горла, белые или серовато-белые. Боковые стороны шеи серовато- или ржаво-серые с охристой рябью. Затылок и верхняя сторона шеи охристо-рыжие или серовато-бурые. Брюхо и внутренняя сторона ног белые. Лапы светло-серые с рыжеватым или охристым оттенком. Хвост белый или иногда слегка затемнён сверху примесью буроватых волос; общая форма хвоста круглая, а не клиновидная, как у других видов зайцев. Верхняя поверхность хвоста без тёмного или чёрного пятна на верхней стороне [Громов, 1952; Рыжих, 1963; Колосов, 1979; Руковский, 1988; Сабанеев, 1992 а,б,в; Соколов и др., 1994; Ананьев, 2000]. Окраска западносибирского зайца-беляка более или менее однородна и незначительно отличается от казахстанского [Равкин, 1996]. Окраска зайца-беляка летом более темная, чем зайца-русака, кончики ушей черные, и на коротком округлом хвосте нет черного пятна.  
Зимний волосяной покров беляка белый (кроме черных кончиков ушей). Наибольшая длина волос — на брюхе, наименьшая — на голове и конечностях. Все категории зимних волос (направляющие, остевые, пуховые) длиннее летних. Например, зимние направляющие на огузке имеют длину в среднем 43,5, летом 34,2, остевые соответственно 39,6 и 27,1, пуховые — 25,1 и 16,2 мм.  
Помимо покровительственной окраски у зайца-беляка есть другие приспособления к месту обитания. Пальцы отделены друг от друга глубокими промежутками, могут широко расставляться. Длина следа задней лапы 12-17 см., ширина 7—12 см. [Громов, 1952; Формозов, 1946, 1989; Брем, 1992; Динец, Ротшильд, 1996]. Широкие лапы и ступни, покрытые густой щетиной, обеспечивают ему хорошую опору на снегу.  

Питание  

основу существования зайца зимой в таежных условиях составляют всего три породы — ива (преимущественно кустарниковые виды), осина и береза. Частота их поедания зависит также от их преобладания в составе подроста и подлеска. По окраинам зарастающих полей, кавальерам мелиоративных канав, вдоль сельских и лесных дорог, на старых пожнях, где преобладали ивняки, зайцы кормились преимущественно побегами этих кустарников. На вырубках, возобновляющихся осиной и березой, по берегам озер и рек, где расположено большинство карельских сенокосов, преобладают ольха серая, береза, осина, рябина, и именно эти породы составляют здесь основу пищи зайцев. Такая зависимость и ограниченность состава основных кормов беляка зимой, характерная для таежных лесов, отмечались многими исследователями, равно как и выраженность географической изменчивости питания зайца. Так, в более южных частях ареала доля участия в рационе зайца осины, ивы, березы сокращается, но весьма серьезное значение, более 13% встречаемости, приобретают лещина и дуб (Наумов, 1947; Юргенсон, 1968), т. е. породы, которые в северной и средней тайге не встречаются вовсе.  
 

      Полевые признаки Задние лапы у зайца-беляка короче, а ступни значительно шире, чем у зайца-русака. На рыхлом снегу оставляет очень крупный след (больше 6 см), широко расставляет длинные пальцы задних ног, отпечатки следов передних и задних конечностей отличаются друг от друга меньше, чем у русака.  
Расположение следов задних ног почти на одном уровне (т. е. более одновременная опора на них), а не по диагонали (признак зайца-русака), увеличивает площадь опоры задних лап, тем самым уменьшая увязание зайца в снегу [Конева, 1983; Формозов, 1989; Шилов, 1998]. Заяц-беляк передвигается, в основном, по лесному рыхлому глубокому снегу или по болотистым почвам.

      Биотопы  
На открытых пространствах заяц-беляк встречается очень редко, в его местообитаниях обязательно должны быть водоемы, так как далеко от воды он не селится. Наиболее распространенный тип биотопов — березняк костяничный, березняк ивовый, березняк злаковый, березняк осоковый, поймы, ракитники на пониженных участках, тростниковые болота, кукурузные поля [Иванов, Дриклонский, 1968; Абрамов, 2001].

      Линька. 
Общеизвестно, что заяц-беляк в Западной Сибири линяет дважды в году [Млекопитающие.., 1980]. Весенняя линька в южных районах Западной Сибири начинается в первых числах марта. С продвижением на север (вплоть до тундры) сроки линьки сдвигаются: заяц линяет позднее - примерно до середины апреля. Старые волосы становятся сухими шероховатыми и ломкими, пух сваливается, хотя мездра еще остается светлой . Пик выпадения волос приходится на вторую половину апреля (для южных районов), и шерстный покров выпадает целыми свалявшимися клочьями. Подрастающие волосы летнего мехового покрова становятся заметны в конце марта, мездра в таких местах начинает темнеть.Примерно через две недели примесь зимних волос остается только на верхней части загривка, а весь окрас зайца-беляка становится типично летним. Полный процесс линьки у зайца-беляка длится 75-80 дней. Он может колебаться в ту или другую сторону примерно на 10 дней. Это зависит от физиологического состояния животных и погодных условий: при ранней весне — ранняя линька, при холодной и затяжной — поздняя. Самцы линяют раньше самок [Утинов, 1973; Утинов, 1980].  
По наблюдениям A.A. Слудского и др. [Млекопитающие.../Под ред. A.A. Слудского, Е.И. Страутмана, 1980] за вольерными зайцами, осенняя линька происходит аналогично весенней:  Она также, как и весенняя, продолжается 75-80 дней. Появление зимних волос не связано непосредственно с выпадением летних, так как они возникают из новых луковиц.  
 
У зайца-беляка в году бывает 2, реже 3 помета по 4-6 зайчат [Аксаков, 1953 (1852); Черкасов, 1990 (1884); Утинов, 1973; Млекопитающие.., Л 980].