Возникновение и развитие средневековых городов в Европе

Глава ХХI. Возникновение и развитие средневековых городов в Европе

Решающей гранью в переходе европейских  стран от раннефеодального общества к сложившейся системе феодальных отношений является XI столетие. Характерной  чертой развитого феодализма было возникновение  и расцвет городов как центров  ремесла и торговли, центров товарного  производства. Средневековые города оказывали громадное влияние  на экономику деревни и содействовали  росту производительных сил в  сельском хозяйстве.

Господство натурального хозяйства в период раннего средневековья

В первые столетия средних веков в Европе почти безраздельно господствовало натуральное хозяйство. Крестьянская семья сама производила сельскохозяйственные продукты и ремесленные изделия (орудия труда и одежду; не только для собственных потребности, но и для уплаты оброка феодалу. Соединение сельского труда с промышленным — характерная черта натурального хозяйства. Лишь небольшое число ремесленников (двороьых людей), не занимавшихся или почти не занимавшихся сельским хозяйством, имелось в поместьях крупных феодалов. Крайне немногочисленны были и крестьяне-ремесленники, жившие в деревне и специально занимавшиеся наряду с сельским хозяйством каким-либо ремеслом — кузнечным гончарным, кожевенным и пр.

Обмен продуктов был весьма незначителен. Он сводился преимущественно к торговле такими редкими, но важными в хозяйств предметами, которые могли быть добыты лишь в немногих пунктах (железо, олово, медь, соль и т. п.), а также предметами роскоши, не производившимися тогда в Европе и привозимыми с Востока (шёлковые ткани, дорогие ювелирные изделия, хорошо выделанное оружие, пряности и т. д.). Осуществлялся этот обмен главным образом странствующими купцами (византийцами, арабами, сирийцами и др.). Производство продуктов, специально рассчитанное на продажу, почти не было развито, и в обмен на привозимые купцами товары поступала лишь весьма незначительная часть продуктов земледелия.

Разумеется, и в период раннего  средневековья имелись города, сохранившиеся  от античности или возникшие вновь  и являвшиеся либо административными  центрами, либо укреплёнными пунктами (крепостями — бургами), либо церковными центрами (резиденциями архиепископов, епископов и т. п.). Однако при почти безраздельном госпопстве натурального хозяйства, когда ремесленная деятельность ещё не отделилась от сельскохозяйственной, все эти города не были и не могли быть средоточием ремесла и торговли. Правда, в некоторых городах раннего средневековья уже в VIII—IX вв. развивалось ремесленное производство и имелись рынки, но это не меняло картины в целом.

Создание предпосылок  к отделению ремесла от сельского  хозяйства

Как ни медленно шло развитие производительных сил в раннее средневековье, всё  же к X—XI вв. в хозяйственной жизни  Европы произошли важные изменения. Они выражались в изменении и  развитии техники и навыков ремесленного труда, в дифференциации его отраслей. Значительно усовершенствовались  отдельные ремёсла: добыча, плавка и  обработка металлов, прежде всего  кузнечное и оружейное дело; выделка  тканей, особенно сукон; обработка кожи; производство более совершенных  глиняных изделий с применением  гончарного круга; мельничное дело, строительное и т. д.

Расчленение ремёсел на новые отрасли, усовершенствование техники производства и навыков труда требовали  дальнейшей специализации ремесленника. Но такая специализация была несовместима с положением, в котором находился  крестьянин, ведущий самостоятельно своё хозяйство и работающий одновременно как земледелец и как ремесленник. Необходимо было превращение ремесла  из подсобного производства при земледелии в самостоятельную отрасль хозяйства.

Другой стороной процесса, подготовившего отделение ремесла от сельского  хозяйства, явился протресс в развитии земледелия и скотоводства. С усовершенствованием орудий и способов обработки почвы, особенно с повсеместным распространением железного плуга, а также двухполья и трёхполья, произошёл значительный рост производительности труда в сельском хозяйстве. Увеличились площади культивируемой земли; расчищались леса и распахивались новые земельные массивы. Большую роль в этом играла внутренняя колонизация — заселение и хозяйственное освоение новых областей. В результате всех этих изменений в сельском хозяйстве увеличилось количество и разнообразие сельскохозяйственных продуктов, сократилось время для их производства и, следовательно, увеличился прибавочный продукт, присваиваемый феодальными землевладельцами. Известный избыток над потреблением начал оставаться и в руках крестьянина. Это давало возможность обмена части продуктов сельского хозяйства на изделия ремесленников-специалистов.

Возникновение средневековых  городов как центров ремесла  и торговли

Таким образом, примерно к X—XI вв. в  Европе появились все необходимые  условия для отделения ремесла  от сельского хозяйства. При этом отделившееся от сельского хозяйства  ремесло — мелкое промышленное производство, основанное на ручном труде, прошло в  своём развитии ряд стадий.

Первой из них явилось производство изделий по заказу потребителя, когда  материал мог принадлежать и потребителю-заказчику, и самому ремесленнику, а оплата труда производилась либо натурой, либо деньгами. Такое ремесло могло  существовать не только в городе, оно  имело значительное распространение  и в деревне, являясь дополнением  к крестьянскому хозяйству. Однако при работе ремесленника на заказ  товарное производство ещё не возникало, ибо продукт труда на рынке  не появлялся. Следующая стадия в  развитии ремесла была связана уже  с выходом ремесленника на рынок. Это было новым и важным явлением в развитии феодального общества.

 
Каменотёсы за работой. Витраж. XIII в.

Ремесленник, специально занимавшийся изготовлением ремесленных изделий, не мог бы существовать, если бы он не обращался к рынку и не получал  там в обмен на свои изделия  необходимые ему продукты сельскохозяйственного  производства. Но, производя изделия  для продажи на рынке, ремесленник  становился товаропроизводителем. Так, появление ремесла, обособленного  от сельского хозяйства, означало зарождение товарного производства и товарных отношений, появление обмена между  городом и деревней и возникновение  противоположности между ними.

Ремесленники, выделявшиеся постепенно из массы закрепощённого и феодально зависимого сельского населения, стремились уйти из деревни, бежать из-под власти своих господ и поселиться там, где они могли бы найти наиболее благоприятные условия для сбыта своей продукции, для ведения своего самостоятельного ремесленного хозяйства. Бегство крестьян из деревни привело непосредственно к образованию средневековых городов как центров ремесла и торговли.

Уходившие и бежавшие из деревни  крестьяне-ремесленники селились в  различных местах в зависимости  от наличия благоприятных условий  для занятия ремеслом (возможность  сбыта изделий, близость к источникам сырья, относительная безопасность и т. п.). Местом своего поселения  ремесленники избирали нередко именно те пункты, которые играли в раннее средневековье роль административных, военных и церковных центров. Многие из этих пунктов были укреплены, что обеспечивало ремесленникам  необходимую безопасность. Сосредоточение же в этих центрах значительного  населения — феодалов с их слугами  и многочисленной свитой, духовных лиц, представителей королевской и  местной администрации и т. д.—  создавало благоприятные условия  для сбыта здесь ремесленниками своих изделий. Ремесленники селились также вблизи больших феодальных владений, усадеб, замков, обитатели  которых могли явиться потребителями  их товаров. Селились ремесленники и у стен монастырей, куда стекалось много людей на богомолье, в населённых пунктах, находившихся на скрещении важных дорог, у речных переправ и мостов, в устьях рек, на берегах удобных для стоянки кораблей бухт, заливов и т. п. При всём различии тех мест, где они возникали, все эти поселения ремесленников становились центрами средоточия населения, занятого производством ремесленных изделий на продажу, центрами товарного производства и обмена в феодальном обществе.

Города играли в развитии внутреннего  рынка при феодализме важнейшую  роль. Расширяя, хотя и медленно, ремесленное  производство и торговлю, они втягивали  в товарный оборот как господское, так и крестьянское хозяйство  и тем самым содействовали  развитию производительных сил в  сельском хозяйстве, зарождению и развитию в нём товарного производства, росту внутреннего рынка в  стране.

Население и внешний  вид городов

В Западной Европе средневековые города раньше всего появились в Италии (Венеция, Генуя, Пиза, Неаполь, Амальфи и др.), а также на юге Франции (Марсель, Арль, Нарбонн и Монпелье), так как здесь начиная уже с IX в. развитие феодальных отношений привело к значительному росту производительных сил и отделению ремесла от сельского хозяйства.

Одним из благоприятных факторов, содействовавших развитию итальянских  и южнофранцузских городов, были торговые связи Италии и Южной Франции с Византией и Востоком, где существовали многочисленные и цветущие ремесленно-торговые центры, сохранившиеся от древности. Богатыми городами с развитым ремесленным производством и оживлённой торговой деятельностью были такие города, как Константинополь, Фессалоника (Солунь), Александрия, Дамаск и Бахдад. Ещё более богатыми и многолюдными, с чрезвычайно высоким для того времени уровнем материальной и духовной культуры, являлись города Китая — Чанъань (Сиань), Лоян, Чэнду, Янчжоу, Гуанчжоу (Кантон) и города Индии — Каньякубджа (Канаудж), Варанаси (Бенарес), Уджайн, Сураштра (Сурат), Танджор, Тамралипти (Тамлук) и др. Что же касается средневековых городов в Северной Франции, Нидерландах, Англии, Юго-Западной Германии, по Рейну и по Дунаю, то их возникновение и развитие относятся лишь к X и XI вв.

В Восточной Европе древнейшими  городами, рано начавшими играть роль центров ремесла и торговли, были Киев, Чернигов, Смоленск, Полоцк и Новгород. Уже в X—XI вв. Киев был очень значительным ремесленным и торговым центром  и поражал современников своим  великолепием. Его называли соперником Константинополя. По свидетельству современников, к началу XI в. в Киеве было 8 рынков.

Большим и богатым юродом являлся  в это время и Новгород. Как  показали раскопки советских археологов, улицы Новгорода были замощены деревянными  мостовыми уже в XI в. В Новгороде в XI—XII вв. существовал и водопровод: вода шла по выдолбленным деревянным трубам. Это был один из самых ранних городских водопроводов в средневековой Европе.

Города древней Руси в X—XI вв. имели  уже обширные торговые связи с многими областями и странами Востока и Запада — с Поволжьем, Кавказом, Византией, Средней Азией, Ираном, арабскими странами, Средиземноморьем, славянским Поморьем, Скандинавией, Прибалтикой, а также со странами Центральной и Западной Европы — Чехией, Моравией, Польшей, Венгрией и Германией. Особенно большую роль в международной торговле с начала X в. играл Новгород. Значительны были успехи русских городов в развитии ремесла (особенно в обработке металлов и изготовлении оружия, в ювелирном деле и др.).

Рано развились города и в  славянском Поморье по южному берегу Балтийского моря — Волин, Камень, Аркона ( на острове Руян, современный Рюген), Старград, Щецин, Гданьск, Колобжег, города южных славян на Далматинском побережье Адриатического моря — Дубровник, Задар, Шибеник, Сплит, Котор и др.

Значительным центром ремесла  и торговли в Европе была Прага. Известный  арабский путешественник географ Ибрахим ибн Якуб, побывавший в Чехии в середине X в., писал о Праге, что она «является богатейшим из городов в торговле».

 
Стены города Каркассона (Франция). XIII в.

Основное население городов, возникших  в X—XI вв. в Европе, составляли ремесленники. Крестьяне, бежавшие от своих господ или уходившие в города на условиях выплаты господину оброка, становясь  горожанами, постепенно освобождались  отличной зависимости феодалу «Из  крепостных средневековья, — писали Маркс Энгельс, — вышло свободное  население первых городов» ( К. Маркс и Ф. Энгельс, Манифест Коммунистической партии, Соч., т. 4, изд. 2, стр. 425,). Но и с появлением средневековых городов процесс отделения ремесла от сельского хозяйства не закончился. С одной стороны, ремесленники, став горожанами, ещё очень долго сохраняли следы своего сельского происхождения. С дрчгой стороны, в деревне как господское, так и крестьянское хозяйство продолжало ешё в течение длительного времени удовлетворять большую часть своих потребностей в ремесленных изделиях собственными средствами. Отделение ремесла от сельского хозяйства, начавшее осуществляться в Европе в IX—XI вв., далеко ещё ве являлось полным и завершённым.

К тому же ремесленник первое время  был одновременно и торговцем. Лишь в дальнейшем в городах появились  купцы — новый общественный слой, сферой деятельности которого являлось уже не производство, а только обмен  товаров. В отличие от странствующих  купцов, существовавших в феодальном обществе в предшествующий период и  занимавшихся почти исключительно  внешней торговлей, купцы, появившиеся  в европейских городах в XI—XII вв., занимались уже преимущественно  внутренней торговлей, связанной с  развитием местных рынков, т. е. с  обменом товаров между городом  и деревней. Отделение купеческой деятельности от ремесленной было новым шагом в общественном разделении труда.

Средневековые города весьма отличались по своему внешнему виду от современных  городов. Они были обычно окружены высокими стенами — деревянными, чаще каменными, с башнями и массивными воротами, а также глубокими рвами для  защиты от нападения феодалов и нашествия  неприятеля. Жители города — ремесленники и купцы несли сторожевую службу и составляли городское военное  ополчение. Стены, окружавшие средневековый  город, со временем становились тесными  и не вмещали всех городских построек. Вокруг стен постепенно возникали городские  предместья — посады, населенные главным  образом ремесленниками, причем ремесленники одной специальности жили обычно на одной улице. Так возникали  улицы — кузнечные, оружейные, плотничьи, ткацкие и т. п. Предместья в свою очередь обносились новым кольцом  стен и укреплений.

Размеры европейских городов были весьма невелики. Как правило, города были малы и тесны и насчитывали  лишь от одной до трёх-пяти тысяч  жителей. Только очень крупные города имели население в несколько  десятков тысяч человек.

Хотя основная масса горожан  занималась ремеслом и торговлей, известную  роль в жизни городского населения  продолжало играть занятие сельским хозяйством. Многие жители города имели  свои поля, пастбища и огороды вне городских стен, а отчасти и в черте города. Мелкий скот (козы, овцы и свиньи) нередко пасся прямо в городе, причём свиньи находили себе там обильную пищу, так как мусор, остатки пищи и нечастоты обычно выбрасывались прямо на улицу.

В городах вследствие антисанитарного  состояния часто вспыхивали эпидемии, смертность от которых была очень  велика. Часто случались и пожары, так как значительноая часть городских здании была деревянной и дома примыкали друг к другу. Стены мешали городу расти вширь, поэтому улицы делались крайне узкими, а верхние этажи домов нередко выдавались в виде выступов над нижними, и крыши домов, расположенных на противоположных сторонах улицы, чуть ли не соприкасались друг с другом. Узкие и кривые городские улицы были часто полутёмными, на некоторые из них никогда не проникали лучи солнца. Уличного освещения не существовало. Центральным местом в городе была обычно рыночная площадь, неподалёку от которой располагался городской собор.

Борьба городов  с феодальными сеньорами в XI—XIII вв.

Средневековые города возникали всегда на земле феодала и поэтому  неизбежно должны были подчиняться  феодальному сеньору, в руках  которого первоначально была сосредоточена  вся власть в городе. Феодал был  заинтересован в возникновении  города на своей земле, так как  промыслы и торговля приносили ему  дополнительный доход.

По стремление феодалов извлечь  как можно больше доходов неизбежно  приводило к борьбе между городом  и его сеньором. Феодалы прибегали  к прямому насилию, вызывавшему  отпор со стороны горожан и  их борьбу за освобождение от феодального  гнёта. От исхода этой борьбы зависело политическое устройство, которое получал  город, и степень его независимости  по отношению к феодальному сеньору.

Бежавшие от своих сеньоров крестьяне, селившиеся в возникавших городах, приносили с собой из деревни  обычаи и навыки существовавшего  там общинного устройства. Строй  общины-марки, изменённый в соответствии с условиями городского развития, сыграл очень большую роль в организации  городского самоуправления в средние  века.

Борьба между сеньорами и  горожанами, в процессе которой возникало  и складывалось городское самоуправление, протекала в различных странах  Европы по-разному, в зависимости  от условий их исторического развития. В Италии, например, где города рано достигли значительного экономического расцвета, горожане добились большой  самостоятельности уже в XI—XII вв. Многие города Северной и Средней  Италии подчинили себе значительные области вокруг города и стали  городами-государствами. Это были городские  республики — Венеция, Генуя, Пиза, Флоренция, Милан и др.

Сходное положение имело место  и в Германии, где так называемые имперские города начиная с XII, а особенно в XIII в., подчиняясь формально императору, наделе являлись независимыми городскими республиками. Они имели право самостоятельно объявлять войну, заключать мир, чеканить свою монету и т. д. Такими городами были Любек, Гамбург, Бремен, Нюрнберг, Аугсбург, Франкфурт-на-Майне и другие.

Многие города Северной Франции  — Амьен, Сен-Кантен, Бове, Лан и др.— в результате упорной и ожесточённой борьбы со своими феодальными сеньорами, принимавшей нередко характер кровавых вооружённых столкновений, точно так же добились права самоуправления и могли выбирать из своей среды городской совет и должностных лиц, начиная с главы городского совета. Во Франции и в Англии глава городского совета назывался мэром, а в Германии — бургомистром. Самоуправляющиеся города (коммуны) имели собственный суд, военное ополчение, финансы и право самообложения.

В то же время они освобождались  от выполнения обычных сеньориальных  повинностей — барщины и оброка и от различных платежей. Обязанности  городов-коммун по отношению к феодальному  сеньору ограничивались обычно лишь ежегодной уплатой определенной, сравнительно невысокой денежной ренты  и посылкой на помощь сеньору в  случае войны небольшого военного отряда.

На Руси в XI в. с развитием городов усилилось значение вечевых собраний. Горожане, как и в Западной Европе, вели борьбу за городские вольности. Своеобразный политический строи сложился в Новгороде Великом. Он представлял собой феодальную республику, но большие политическую силу там имело торгово промышленное население.

 
Здание городской ратуши в Мюнстере (Германия). XIV в.

Степень самостоятельности в городском  самоуправлении, достигнутая городами, была неодинакова и зависела от конкретных исторических условий. Нередко городам  удавалось получить права самоуправления путем уплаты сеньору крупной  суммы денег. Таким путем получили освобождение из-под опеки сеньора  и пали коммунами многие богатые  города Южной Франции, Италии и др.

Часто большие города, особенно города, стоявшие на королевской земле, не получали прав самоуправления, но пользовались рядом привилегии и вольностей, в  том числе и правом иметь выборные органы городского управления, действовавшие, однако, совместно с назначаемым  королем чиновником или другим представителем сеньора. Такие неполные права самоуправления имели Париж и многие другие города Франции, например Орлеан, Бурж, Лорис, Лион, Нант, Шартр, а в Англии — Линкольн, Ипсвич, Оксфорд, Кембридж, Глостер. Но не всем городам удавалось добиться и такой степени самостоятельности. Некоторые города, особенно мелкие, не имевшие достаточно развитого ремесла и торговли и не обладавшие необходимыми денежными средствами и силами для борьбы со своими сеньорами, оставались целиком под управлением сеньориальной администрации.

Таким образом, результаты борьбы городов  с их сеньорами были различны. Однако в одном отношении они совпадали. Все горожане сумели добиться личного  освобождения от крепостной зависимости. Поэтому если бежавший в город крепостной крестьянин жил в нем в течение определенного срока, обычно — один год и один день, он также становился свободным и ни один сеньор не мог вернуть его в крепостное состояние. «Городской воздух делает свободным», — гласила средневековая пословица.

Городское ремесло  и его цеховая организация

Производственную основу средневекового города составляло ремесло. Для феодализма характерно мелкое производство как в деревне, так и в городе. Ремесленник, подобно крестьянину, был мелким производителем, который имел свои орудия производства, вел самостоятельно своё частное хозяйство, основанное на личном труде, и имел своей целью не получение прибыли, а добывание средств к существованию. «Приличное его положению существование,— а не меновая стоимость как таковая, не обогащение как таковое...» (К. Маркс, Процесс производства капитала в кн. «Архив Маркса и Энгельса», т. II (VII), стр. 111.) являлось целью труда ремесленника.

 
Стеклодувная мастерская. Миниатюра  из энциклопедии Рабана Мавра. IX в.

Характерной особенностью средневекового ремесла в Европе была его цеховая  организация — объединение ремесленников  определённой профессии в пределах данного города в особые союзы  — цехи. Цехи появились почти  одновременно с возникновением городов. В Италии они встречались уже  с X в., во Франции, Англии, Германии и Чехии — с XI—XII вв., хотя окончательное оформление цехов (получение специальных хартий от королей, запись цеховых уставов и т. п.) происходило, как правило, позже. Ремесленные корпорации существовали и в русских городах (например, в Новгороде).

Цехи возникли как организации  бежавших в город крестьян, нуждавшихся  в объединении для борьбы против разбойничьего дворянства и в  защите от конкуренции. В числе причин, обусловивших необходимость образования  цехов, Маркс и Энгельс отмечали также потребность ремесленников  в общих рыночных помещениях для  продажи товаров и на необходимость  охраны общей собственности ремесленников  на определённую специальность или  профессию. Объединение ремесленников  в особые корпорации (цехи) было обусловлено  всей системой феодальных отношений, господствовавших в средние века, всей феодально-сословной  структурой общества ( См. К. Маркс и Ф. Энгельс, Немецкая идеология, Соч., т. 3, изд. 2, стр 23 и 50—51.).

Образцом для цеховой организации, как и для организации городского самоуправления, был общинный строй (См. Ф. Энгельс, Марка; в кн. «Крестьянская война в Германии», М. 1953, стр. 121.). Объединённые в цехи ремесленники являлись непосредственными производителями. Каждый из них работал в своей собственной мастерской со своими инструментами и на своём сырье. Он срастался с этими средствами производства, по выражению Маркса, «как улитка с раковиной» (К. Маркс, Капитал, т. I, Госполитиздат, 1955, стр. 366.). Традиционность и рутина были характерны для средневекового ремесла, так же как и для крестьянского хозяйства.

Внутри ремесленной мастерской почти не существовало разделения труда. Разделение труда осуществлялось в  виде специализации между отдельными цехами, что с развитием производства приводило к увеличению числа  ремесленных профессии и, следовательно, количества новых цехов. Это хотя и не изменяло характера средневекового ремесла, но обусловливало определённый технический прогресс, усовершенствование навыков труда, специализацию рабочето инструмента и т. п. Ремесленнику помогала обычно в работе его семья. Вместе с ним работали один или два подмастерья и один или несколько учеников. Но полноправным членом цеха являлся только мастер, владелец ремесленной мастерской. Мастер, подмастерье и ученик стояли на разных ступенях своеобразной цеховой иерархии. Предварительное прохождение двух низших ступеней было обязательным для всякого желавшего вступить в цех и стать его членом. В первый период развития цехов каждый ученик мог сделаться через несколько лет подмастерьем, а подмастерье — мастером.

В большинстве городов принадлежность к цеху являлась обязательным условием для занятия ремеслом. Этим устранялась  возможность конкуренции со стороны  не входивших в цех ремесленников, опасной для мелких производителей в условиях весьма узкого в то время  рынка и относительно незначительного  спроса. Ремесленники, входившие в  цех, были заинтересованы в том, чтобы  изделиям членов данного цеха был  обеспечен беспрепятственный сбыт. В соответствии с этим цех строго регламентировал производство и  через посредство специально избранных  должностных лиц следил за тем, чтобы  каждый мастер — член цеха — выпускал продукцию определённого качества. Цех предписывал, например, какой  ширины и цвета должна быть изготовляемая  ткань, сколько нитей должно быть в основе, каким следует пользоваться инструментом и материалом и т. д.

Будучи корпорацией (объединением) мелких товаропроизводителей, цех ревностно  следил за тем, чтобы производство всех его членов не превышало определённого  размера, чтобы никто не вступал  в конкуренцию с другими членами  цеха, выпуская больше продукции. С  этой целью цеховые уставы строго ограничивали число подмастерьев и  учеников, которое мог иметь у  себя один мастер, запрещали работу в ночное время и в праздничные  дни, ограничивали количество станков, на которых мог работать ремесленник, регулировали запасы сырья.

Ремесло и его организация в  средневековом городе носили феодальный характер. «...Феодальной структуре  землевладения соответствовала  в городах корпоративная собственность (Корпоративной собственностью являлась монополия цеха на определенную специальность или профессию.), феодальная организация ремесла» (К. Маркс и Ф. Энгельс, Немецкая идеология, Соч., т. 3, изд. 2, стр. 23.). Такая организация ремесла была необходимой формой развития товарного производства в средневековом городе, ибо она создавала в то время благоприятные условия для развития производительных сил. Она охраняла ремесленников от чрезмерной эксплуатации со стороны феодалов, обеспечивала существование мелких производителей при чрезвычайной узости тогдашнего рынка и содействовала развитию техники и совершенствованию навыков ремесленного труда. В период расцвета феодального способа производства цеховой строй находился в полном соответствии с той ступенью развития производительных сил, какая была достигнута в это время.

Цеховая организация охватывала все  стороны жизни средневекового ремесленника. Цех являлся военной организацией, участвовавшей в охране города (сторожевая служба) и выступавшей как отдельная  боевая единица городского ополчения  в случае войны. Цех имел своего «святого», день которого он праздновал, свои церкви или часовни, являясь своеобразной религиозной организацией. Цех был  также и организацией взаимопомощи ремесленников, обеспечивавшей за счёт вступительного взноса в цех, штрафов  и других платежей помощь своим нуждающимся  членам и их семьям в случае боленни или смерти члена цеха.

Борьба цехов  с городским патрициатом

Борьба городов с феодальными  сеньорами привела в подавляющем  большинстве случаев к переходу (в той или иной степени) городского управления в руки горожан. Но не все  горожане получили право принимать  участие в управлении городскими делами. Борьба с феодальными сеньорами  велась силами народных масс, т. е. прежде всего силами ремесленников, а пользовалась её результатами верхушка городского населения — городские домовладельцы, землевладельцы, ростовщики, богатые  купцы.

Этот верхний, привилегированный  слой городского населения представлял  собой узкую, замкнутую группу городских  богачей — наследственную городскую  аристократию (на Западе эта аристократия носила обычно наименование патрициата) захватившую в свои руки все должности  в городском управлении. Городская  администрация, суд и финансы  — всё это находилось в руках  городской верхушки и использовалось в интересах богатых горожан  и в ущерб интересам широких  масс ремесленного населения. Особенно ярко это сказывалось в налоговой  политике. В ряде городов на Западе (в Кёльне, Страсбурге, Флоренции, Милане, Лондоне и др.) представители городской  верхушки, сблизившись с феодальной знатью, вместе с нею жестоко угнетали народ — ремесленников и городскую  бедноту. Но, по мере того как развивалось  ремесло и крепло значение цехов, ремесленники вступали в борьбу с  городской аристократией за власть. Почти во всех странах средневековой  Европы эта борьба (как правило, принимавшая  очень острый характер и доходившая до вооружённых восстании) развернулась в XIII—XV вв. Результаты её были неодинаковы. В одних городах,в первую очередь таких, где большое развитие получила ремесленная промышленность, победили цехи (например, в Кёльне, Аусбурге, во Флоренции). В других городах, где развитие ремесла уступало торговле и ведущую роль играли купцы, цехи потерпели поражение и победихелем из борьбы вышла городская верхушка (так было в Гамбурге, Любеке, Ростоке и др.).